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中國的燈籠統稱為燈彩，據史料記載，最早起源于西漢時期，每年春節時候，人們都掛起象征團圓和喜慶意義的紅燈籠，營造出一種濃濃的年節氛圍，自此，燈籠就成了中國人喜慶祥和的象征。燈籠與年節燈籠與中國人的生活息息相關，在民間，在宮廷，在廟觀，處處都有燈籠。關于燈籠的由來，眾說紛紜。歸納起來，主要有三種說法：（一）東漢說。掛燈籠習俗始于東漢時期，這是流傳較廣的一種說法。佛教有正月十五僧人觀佛舍利、點燈敬佛的做法，東漢明帝劉莊提倡佛教，命令皇宮和寺廟里點燈敬佛，也命令士族庶民都掛燈籠。此后，就由宮廷流傳到民間，由中原發展到全國各地。這種佛教禮儀逐漸形成民間盛大節日掛燈籠的習俗。（二）神鳥說。一種有趣的說法。傳說在很久以前，有一只神鳥因迷路而降落人間，卻被不知情的獵人給射死了。天帝知道后十分震怒，傳旨下令，讓天兵到民間放火，把百姓房屋統統燒光。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就偷偷來到人間，把這個消息告訴人們。一個聰明人想出個法子，他讓大家在春節期間張燈結彩，燃放鞭炮。這樣一來，天帝就會以為天兵已經放過火了。到了除夕夜，天帝往下一看，發覺人間一片紅火，響聲震天，夜夜如此，以為是天兵到人間燃燒的火焰而作罷。為了紀念天帝女兒，從此每到春節家家戶戶都掛紅燈籠，燃放鞭炮，以示感激慶賀。（三）進貢說。清代雍正年間，河北有一個老漢，此人心靈手巧，酷愛民間工藝，他做燈籠的手藝很有一套。每到年節，他都要做幾對奪人眼球的燈籠掛在自家門前，為春節增添祥和喜慶的氣氛，吸引了眾多街坊鄰居圍觀欣賞。有一年老漢做了幾對燈籠到集市上賣，恰巧被散心的縣太爺看見了，便把他所有燈籠都買下，掛在府邸整日觀賞。這些燈籠做工別致，富麗堂皇，縣太爺視為珍品，愛不釋手。又到一年進貢時，縣太爺正苦思冥想送點什麼物品來取悅皇上，有人指點他不妨送幾對燈籠試試。縣太爺雖有點舍不得，但為討好皇上只得忍痛割愛。果然，皇上一眼看中，龍顏大悅，重重賞賜縣太爺，并把燈籠定為貢品。后來，皇宮內外到處掛上大紅燈籠。因為“貢”與“宮”諧音，后來把“貢”字換作“宮”，便有了“宮燈“。有賴于中國歷代能工巧匠的聰明智慧，中國的燈彩綜合了繪畫、剪紙、紙扎、刺縫等多項工藝，且匯聚各個地區出產的竹、木、藤、麥稈、獸角、金屬、綾絹等各種材料，逐漸形成了豐富多彩的燈籠品種，從造型上分，有人物、山水、花鳥、龍鳳、魚蟲等。從種類上看，有宮燈、紗燈、吊燈等，其中，尤以以宮燈和紗燈最為著名。盛名屬宮燈“東風夜放花千樹。更吹落，星如雨。”在宋代詞人辛棄疾筆中，古時元宵節的花燈燦爛被描繪成如千樹花開，熱鬧非凡。在這些色彩艷麗的花燈中，宮廷花燈相較于其他品類更為考究。宮燈宮燈，顧名思義是皇宮中用的燈，關于其，《舊都文物略》里這樣表述：“宮中各式燈品，雕刻彩畫，精美絕倫。因出于宮中特制，稱為宮燈。流風所播，王公大臣以及各衙署，漸相沿用，市肆中之營燈業者，因之而起，工匠畫師，悉由宮中匠師傳習而來。”這段話傳遞了兩個信息：其一，宮燈得名與它初誕生時“宮中之燈”的血統密不可分；其二，宮燈流入民間，其技法乃至匠師都承襲自宮廷。作為帝王皇家的照明工具，與普通的燈具相比，宮燈還有著雍容華麗的形貌和尊貴典雅的宮廷氣派，以顯示帝王的富貴和奢華。隋煬帝大業元年正月十五，在洛陽陳設百戲，遍布宮燈，飲宴暢游，全城張燈結彩、半月不息。隋唐之后，每逢元宵節，家家寶燈高掛，處處明燈璀璨、人人提燈漫游，盞盞爭奇斗艷。但縱觀各朝代，宮燈發展最為輝煌的階段仍屬明清。相傳，明永樂皇帝遷都北京后，曾征調全國各地技藝精湛的能工巧匠，為宮廷制造燈具，這期間制作了大量造型各異的木制宮燈，從而也令宮燈這一古老的傳統工藝大放異彩。到了清代，宮廷內務府造辦處下設燈庫，專司宮燈、花燈的制造修理，皇宮外開始涌現出一大批自產自銷的燈鋪，出現當時名冠京師的燈鋪：文盛齋、華美齋、美珍隆、秀珍隆等。雖然是宮廷專屬的器具，但逢年節也宮燈也會被賞賜給王公大臣。在清代，宮燈由于珍貴竟然成為皇帝獎賞王公大臣的賜物。《清朝野史大觀》有載：“定制歲暮時，諸王公大臣，皆有賜予。御前大臣皆賜歲歲平安荷包一、燈盞數對。”另外，由于宮廷造燈常是臨時正著民間工匠入宮，工匠們不專屬宮廷，制造完畢后仍然回到宮外，因此，宮燈也慢慢地在民間流傳開來。為避僭越之嫌，民間宮燈往往會除去頂端一兩層裝飾，其他則無大異。燈業不但接地氣地供應百姓，還很知市場風向：“自光緒庚子以后，各燈業改制新式，博外人贊賞，以其有藝術上之精，能外銷日暢故。”“白電燈與油燈、燭燈悉歸淘汰，而此紗制燈品，猶能巍然獨存，不可謂非變通盡利之事也。”團圓時節不能缺燈籠用料考究、制作精良的宮燈雖雍容華貴，極具觀賞價值，但畢竟有著宮廷所用之物的“高貴”背景，對于普羅大眾，記憶里的年節燈籠大多離不開紙扎燈籠。這種燈籠大多由木條（或竹篾）和白紙（或皮紙）制作成的，或方形，或圓形。燈籠上面手書“恭賀新春”、“開門大吉”、“四季發財”等，簡單的則直接寫上“家”、“團圓”等，等放進半截小蠟頭后，燈籠就活了起來。黑暗中，燈籠里發出柔和的紅光，柔軟又變幻，紅彤彤的光亮寄托著人們對新一年的平安順遂的祈盼。中國人喜團圓，而最大的團圓節之春節，尤為被重視。每逢年終歲末，不管風霜雨雪、舟車勞頓，只要能回家團圓，便全部都值得。春聯、門神、年畫、到福字貼起來，大紅燈籠還要高高掛起來，以明火燃點為燈，意取光明。人們用滿街的燈火通明盡情狂歡，一年的愁苦辛酸統統忘卻，迎春納福，心里盼著新的一年風調雨順，日子能像燈籠一般紅紅火火……

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